자서전(自敍傳)이나 전기(傳記) 도는 간증집 등을 보면 대개 아름다운 이야기들만 실려 있습니다. 물론 과거에는 잘못된 점도 있었고 부끄러운 일도 있었음을 인정하지만, 현재의 입장에서는 모두 덮어질 수 있는 이야기들뿐입니다. “지금도 나는 부끄러운 사람이다” 하고 솔직하게 고백하는 것들을 찾아보기란 쉽지 않습니다. 루돌프 반 베토벤이나 아브라함 링컨과 같은 이들도 결국에는 성공한 위인인 것처럼 전해지지만 유전자 조사 결과 그들의 생애 중 성병(性病)에 감염된 일이 있다는 등의 이야기가 알려지면서 이른바 “위인”들에 대한 무조건적인 경외심에 일부분 금이 가는 것이 사실입니다. 그렇다고 해서 저들의 삶이 실패한 것만은 아닐 것입니다. 문제는 그들이 얼마나 삶에 진실하고 솔직했었는가에 있겠는데, 거기까지는 우리가 알 길이 없으니 일단은 그들의 업적을 가지고 긍정적인 평가를 내릴 수는 있을 것입니다.
오늘 본문 말씀에 나오는 삭개오라는 사람은 예수님을 만난 후 자기 자신의 더러운 부분까지 다 뒤집어 놓고 청산을 했습니다. 그는 여리고에 사는 세리장이었습니다. 여리고는 대추야자와 고급 향유를 생산하여 수출하는 부유한 도시였다고 합니다. 당연히 세금을 많이 거둘 수 있는 도시였겠고, 세리들, 그 중에서도 세리장의 실력은 대단하지 않았겠습니까? 삭개오는 부촌(富村) 여리고의 세리장이었습니다.
그는 부자 중의 부자였지만, 한 편으로는 사람들로부터 미움을 많이 받는 사람이었습니다. 당시의 조세(租稅) 제도는 요즈음처럼 과학적이고 합리적인 근거에서 세금을 매기는 것이 아니라 세리의 재량권이 매우 많았기 때문에 사람들은 세리들을 무슨 벌레 보듯이 했을 것입니다. 아무리 돈이 많으면 무얼 하겠습니까? 눈앞에서는 허리를 굽히다가도 돌아서면 침뱉음을 당하는 그런 삶이 행복했겠습니까?
이런 삭개오가 예수 소문을 들었습니다. 자기도 인생의 문제를 해결할 길이 있음을 깨닫고 기뻐했습니다. 키가 작은 탓에 뽕나무 위에까지 올라가는 극성을 보인 끝에 드디어 예수님을 만날 수 있었고, 삭개오의 마음을 읽은 예수님은 흔쾌히 그의 사죄를 받아들였습니다. 비록 재산의 반 이상이 과거 청산 비용으로 들어가게 되었지만, 이제 삭개오는 새 사람이 되었습니다.